Der Satelliten-Internetdienst Starlink geht davon aus, dass 40 der 49 Satelliten, die am 3. Februar gestartet wurden, aufgrund eines geomagnetischen Sturms zerstört werden.
Der Sturm verursachte nach Unternehmensangaben einen „bis zu 50 Prozent höheren Luftwiderstand als bei früheren Starts“ und hinderte so die meisten Satelliten daran, ihre Umlaufbahn zu erreichen. Wenn den Technikern nicht noch das Unmögliche gelingt, werden wohl bis zu 40 der Minitrabanten demnächst in der Erdatmosphäre verglühen.
Weit zurückwerfen wird der Fehlschlag das ehrgeizige Programm von Elon Musk nicht: immerhin sind schon 2.000 Satelliten in der Umlaufbahn und mehr als 10.000 sollen noch folgen. Letzteres macht vor allem Astronomen zu schaffen, die befürchten, dass die zahlreichen Satelliten eine Beobachtung des Weltraums von der Erdoberfläche aus nachhaltig stören.
Auch andere Satellitenbetreibern und Raumfahrtnationen sehen Starlink kritisch, bergen sie doch das Risiko, die ohnehin starke Verschmutzung des erdnahen Weltraums durch Weltraumschrott noch zu forcieren. Starlink sieht das naturgemäß ganz anders und nutzte die Panne gleich dazu, Bedenken in dieser Richtung in der Pressemitteilung zum Unfall zu zerstreuen. Dort heißt es: „Die aus der Umlaufbahn geratenen Satelliten stellen kein Kollisionsrisiko mit anderen Satelliten dar und werden beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zerstört, d. h. es entstehen keine Trümmer in der Umlaufbahn und keine Satellitenteile treffen auf den Boden. Diese einzigartige Situation verdeutlicht, welche Anstrengungen das Starlink-Team unternommen hat, um sicherzustellen, dass das System in Bezug auf die Vermeidung von Trümmerteilen im Orbit führend ist.“